Radicales libres
Qué son
Un radical libre es cualquier tipo de molécula capaz de existencia independiente que contiene uno o más electrones de valencias no apareadas y que por ello no contribuyen a enlazar la molécula internamente. Los radicales libres que tienen interés para los fenómenos vitales son compuestos de oxígeno. Resultan de reacciones de oxidación o reducción en las cuales los electrones se transfieren de uno en uno, o del rompimiento de un enlace covalente que deje dos electrones no apareados, cada uno en un átomo diferente. Los radicales libres son sumamente reactivos debido a la tendencia de los electrones a aparearse, por recibo de un electrón de un donante apropiado o entrega de un electrón a un receptor adecuado. Siempre que un radical libre reacciona con otra molécula se inicia una reacción en cadena que continúa hasta que dos radicales libres reaccionen entre sí y hagan terminar la propagación mediante un enlace donde cada radical contribuya con un electrón no apareado. Los radicales libres tienen un rango de existencia muy breve cuya duración es directamente proporcional a su reactividad. (SAMSON 99)
De dónde vienen y qué hacen
Existen muchas fuentes de radicales libres, tanto internas como externas a la célula (ambientales). La mayoría son producidos por el propio metabolismo, como resultado del funcionamiento normal de las enzimas o del proceso de transferencia de electrones en la cadena respiratoria dentro de las mitocondrias. Los oxidantes generados por las mitocondrias son la causa más importante de las lesiones que el organismo va acumulando con la edad. (AMES 93) Por otra parte, los radicales libres están implicados en muchas enfermedades degenerativas, incluyendo la de Parkinson y la de Alzheimer, las cataratas, la arterioesclerosis y la diabetes tardía. Esto contribuye a darnos una mala imagen de ellos. Sin embargo, es preciso agregar que sus funciones en la fisiología normal son sumamente importantes, por ejemplo en el sistema inmunológico o en el cerebro, donde intervienen crucialmente para hacer posibles sus procesos de información. En general, su participación es esencial en los omnipresentes procesos "redox" de regulación celular: donación de un electrón (reacción reductora) o aceptación de un electrón (reacción oxidante).
Cómo hace el organismo para mantenerlos bajo control
El organismo posee mecanismos en la forma de enzimas especializadas y nutrientes como las vitaminas C o E que en conjunto forman un sistema defensivo que lo protege contra el embate de los radicales libres, evitando las enfermedades crónicas y mitigando las consecuencias del envejecimiento. Cuando el peso del medio ambiente interno y externo llega a ser demasiado grande y la calidad de la alimentación o su aprovechamiento es pobre, solo entonces los radicales libres logran imponerse y se abre paso el estrés oxidante, el debilitamiento senil y la enfermedad.
Copyright © 2002 Claudio Gutiérrez